Google heeft op donderdag 22 oktober een overeenkomst aangekondigd met het platform Voltus om particulieren en bedrijven in de Verenigde Staten te betalen zodat ze minder elektriciteit verbruiken. De digitale reus probeert zo in zijn energiebehoeften te voorzien, aangezien zijn datacenters die nodig zijn voor de ontwikkeling van kunstmatige intelligentie veel stroom verbruiken.
In de Verenigde Staten hebben de digitale giganten steeds meer moeite om deze enorme installaties van stroom te voorzien. Volgens de New York Times zou de overeenkomst tot 1.070 megawatt aan elektriciteit kunnen leveren aan de datacenters van Google, ongeveer gelijk aan de productie van een kleine kernreactor.
Een virtuele elektriciteitscentrale
Deze elektriciteit komt niet van een nieuwe centrale. Ze wordt onttrokken aan het PJM-netwerk, het grootste onderling verbonden elektriciteitsnet van het land, dat zich uitstrekt over 13 staten en 67 miljoen klanten bedient. Voltus, dat energiebronnen beheert, biedt gebruikers van dit netwerk, zowel huishoudens als bedrijven, aan om hen te vergoeden voor minder energieverbruik wanneer de lokale vraag hoog is. Dit mechanisme heet elektriciteitsafschakeling, en het geheel vormt wat Google en Voltus een « virtuele elektriciteitscentrale » noemen.
Deze dalingen in verbruik kunnen zelfs geautomatiseerd worden via verbonden domotica-apparaten, die zelf de verwarming of airconditioning zouden verminderen afhankelijk van de vraag. Elke aanpassing blijft bescheiden op het niveau van een woning, maar kan aanzienlijke winsten opleveren wanneer het wordt opgeteld over het hele netwerk.
De leiders in de techsector zullen echter ook moeten rekenen op traditionele elektriciteitscentrales als ze de ontwikkeling van hun AI-modellen willen voortzetten. Volgens de bron maakt deze oplossing het mogelijk snel in te spelen op onmiddellijke behoeften en lijkt ze milieuvriendelijker, ook al wordt op deze netwerken 40% van de stroom geproduceerd door gascentrales.
Een « kortetermijn »-oplossing
Ellen Zuckerman, hoofd marktontwikkeling energie bij Google, beschrijft deze systemen als « een noodoplossing op korte termijn ». Ze legt aan de New York Times uit dat « het een manier is om te investeren in onze gemeenschappen, om onze ambities voor groene energie te benadrukken, en tegelijkertijd snel en op grote schaal in onze behoeften te voorzien ».
Deze bewering moet echter genuanceerd worden. Sinds 2024 zijn de energieprijzen op het PJM-netwerk sterk gestegen, grotendeels door de AI-datacenters. Hun vraag, zowel sterk als variabel, richt zich ook op gascentrales, die snel hun productie kunnen verhogen, tegen de prijs van een zware milieutol.
Een studie van het Amerikaanse ministerie van Energie schat dat het gebruik van dit type virtuele centrales tegen 2030 verdrievoudigd zou kunnen worden. In Frankrijk zijn elektriciteitsafschakelingsmechanismen toegankelijk met bepaalde elektriciteitsaanbiedingen tegen voordelige tarieven. Aggregators zoals Voltalis maken het ook mogelijk om dit te doen, zowel voor particulieren als voor bedrijven.
