La Chine parvient à se procurer des puces Nvidia, malgré des contrôles américains à l’exportation qui restent stricts, même après un allègement. Ces composants sont au cœur de la course à l’intelligence artificielle, et la manière dont Pékin les obtient interroge, alors que le patron de Nvidia, Jensen Huang, est soupçonné d’avoir été espionné par la Chine à travers une relation extraconjugale.
- La Chine parvient à obtenir des puces Nvidia malgré les contrôles américains à l’exportation.
- Elle contourne en partie les restrictions en louant de la puissance de calcul dans des centres de données situés hors de Chine.
- Les puces chinoises progressent, mais leur utilisation demande plus de temps et de travail d’ingénierie.
Nvidia conçoit des processeurs graphiques, ou GPU (Graphics Processing Units). Initialement créés pour les graphismes 3D des jeux vidéo, ces composants peuvent traiter simultanément de très grands volumes de données grâce à des milliers de cœurs de calcul. Ils ont contribué à la nouvelle explosion de l’IA à partir de 2012, avec l’architecture AlexNet, et servent aujourd’hui à entraîner et à faire fonctionner des outils d’IA. Depuis le lancement de ChatGPT en 2022, les commandes ont fortement augmenté et la capitalisation boursière de Nvidia a atteint 4.500 milliards de dollars, ce qui en fait, selon la source, l’une des deux sociétés les plus valorisées au monde, à égalité avec Apple.
Des restrictions toujours strictes
Washington interdit l’exportation vers la Chine des processeurs de pointe « Blackwell » et « Rubin », pour des raisons de sécurité, les outils d’IA les plus avancés pouvant servir à des fins militaires. Jensen Huang a plaidé auprès du gouvernement américain pour autoriser la vente de puces Nvidia de pointe en Chine, estimant que ces restrictions favorisent l’essor d’alternatives chinoises. Il a déclaré à la BBC : « Le président Trump est très clair : il veut que l’Amérique gagne, et le président Xi veut que la Chine gagne. Et il est tout à fait possible que les deux y parviennent. La raison est simple : il ne s’agit pas d’un jeu à somme nulle. Le progrès de la société humaine n’est pas un jeu à somme nulle. »
En 2026, Washington a assoupli les règles pour la H200, une puce moins puissante. Les États-Unis prélèvent 25 % sur les ventes et ont imposé des conditions qui rendent les livraisons difficiles. De son côté, Pékin se montre réticent à importer ces puces, alors que la Chine a lancé un grand plan de développement des semi-conducteurs et peut compter sur des acteurs comme Huawei ou CXMT, spécialisé dans la mémoire.
Des voies détournées
Des start-up chinoises, comme Moonshot AI, Z.ai et DeepSeek, proposent des modèles d’IA performants. Selon Lian Jye Su, analyste en chef chez Omdia, « les fournisseurs chinois continuent d’utiliser les puces de pointe de Nvidia pour entraîner leurs modèles ». Les entreprises peuvent louer de la puissance de calcul dans des centres de données équipés de puces Nvidia situés dans un autre pays, souvent en Asie du Sud-Est. C’est l’activité de Megaspeed, la société dirigée par la maîtresse de Jensen Huang, qui fait également l’objet d’une attaque en justice de la part d’actionnaires de Nvidia.
Stephen Wu, fondateur du fonds d’investissement Carthage Capital, explique que des processeurs parfaitement en règle en Malaisie peuvent être utilisés par un client situé en Chine. « Les restrictions américaines à l’exportation concernent l’endroit vers lequel une puce est envoyée, pas qui l’utilise », résume-t-il à l’AFP. Michael Kratsios, conseiller à la Maison Blanche, a affirmé que Moonshot AI avait eu accès à des puces Nvidia haut de gamme en Thaïlande. Le site spécialisé The Information a par ailleurs indiqué qu’en 2025, DeepSeek avait développé un nouveau modèle à l’aide de milliers de puces démontées à l’étranger et introduites en Chine. Nvidia a déclaré à ce site n’avoir aucune preuve d’une telle opération, qu’elle juge « peu plausible ».
Les puces chinoises progressent
Pour Poe Zhao, fondateur de la publication d’analyse Hello China Tech, « les puces Nvidia continuent à faciliter et accélérer les tâches d’outils IA de pointe, mais elles ne sont plus la seule option ». Le principal concurrent chinois de Nvidia reste Huawei, qui demeure derrière l’Américain. Lian Jye Su prévient toutefois que « les puces fabriquées en Chine s’améliorent rapidement ». Huawei a annoncé en septembre que sa puce IA de nouvelle génération serait prête au premier trimestre 2027, soit trois trimestres plus tôt que prévu.
Le coût reste une question ouverte, car, selon Poe Zhao, « l’entraînement avec des puces chinoises prend généralement plus de temps et nécessite plus de travail d’ingénierie ». Stephen Wu observe que les entreprises du secteur paient ce choix en puissance et en coûts, « ce qu’elles peuvent se permettre, car l’électricité chinoise est peu chère et les puces sont subventionnées par l’État ».
