ロボットが採血を行う時代が到来

患者は座席に座り、腕を専用のアームレストに置き、ボタンを押す。近赤外光が肘の内側の静脈を特定し、超音波プローブがその深さと方向を計測する。一方、ドップラーセンサーは血流の方向を確認し、動脈を避ける。その後、針は自動的に挿入され、人の手を介さない。このシステムは、画像処理、ロボット工学、人工知能を組み合わせ、静脈を見つけて手作業で採血を行う訓練を受けた医療専門家（静脈採血技師）が行う作業をアルゴリズムで実行する。

欧州当局は2年前にこの装置を承認していた。メドトロニック社の外科ロボット専門家、マックス・バルター氏は、「Vitestroには敬意を表すべきだ」と述べ、「彼らの技術は素晴らしい…FDAの承認を得たことで、業界全体が前進する」と付け加えた。

臨床結果と人手不足への対応

オランダで1600人以上を対象に行った臨床試験では、Alettaは初回の試行で94.5%の症例で採血に成功した。この結果は、静脈が取りにくい患者、肥満者、高齢者にも当てはまる。装置が適切な静脈を特定できない場合、患者は従来の採血方法に誘導される。

このオランダの試験には参加していないイェール大学の臨床化学者、ジョー・エル＝クーリー氏は、「卓越した性能」と評し、一般的なプロの静脈採血技師と「同等か、それ以上」と評価している。報告されたデータによれば、合併症は少なく、腕の動きや針の位置を感知するセンサーなど、複数の安全装置がプロセスを中断できる。また、必要に応じて静脈採血技師が引き継ぐことも可能だ。

1人の静脈採血技師が最大3台のAletta装置を監督できるため、Vitestroの医療ディレクター、ルーク・ギーセン氏によれば、「臨床検査室が、静脈採血技師不足に関連する重大な運営上の課題に対処するのに役立つ」という。主に米国の医療検査室を対象とした調査によると、この職業の年間離職率の中央値は約25％、欠員率は約10％に上る。

肌の色の問題

しかし、Alettaは約20回に1回は失敗する。一部の患者は静脈が見えにくかったり、特に深かったりするが、皮膚の色素沈着がより大きな障害となる可能性がある。メラニンは、表面近くの静脈をマッピングするために使用される近赤外光を妨害する可能性があり、色の濃い肌は、光がカメラに到達する前にそれをより多く吸収してしまう。

Vitestroは、自社の装置には超音波センサーも組み込まれていると反論する。ギーセン氏は「超音波は肌の色調に依存しない」と述べ、肌の色が性能に影響を与えないことを示す未発表のデータを会社が保有していると主張する。同社のウェブサイトは、「技術はあらゆる肌の色調で良好に機能する」と記しており、この主張はFDAの発表文書でも繰り返されている。エル＝クーリー氏は、特に色の濃い肌の人々では精度が低くなるパルスオキシメーターなど、医療機器の歴史を鑑みると、証拠が必要だと指摘する。

Vitestroと協力しているメイヨー・クリニックの臨床化学者、ブルック・カッツマン氏も、サンプルの品質に関するさらなるデータを求めている。彼女は来年、米国で試験を開始する予定だ。「我々は十分な注意を払う」と彼女は述べ、あらゆる機器と同様に、臨床使用前に「試験される」だろうと付け加えた。Vitestroは来年、Alettaを欧州で発売する予定で、米国市場はその後となる見込みだ。