Mascottes hebben de grote tech-innovaties vergezeld, van Clippy tot Snoo van Reddit, en van de groene Android-robot tot de uil van Duolingo. Vandaag doen de AI-giganten hetzelfde en vermenigvuldigen ze hun mascottes om hun agents voor te stellen, personages ontworpen om in plaats van de gebruiker te handelen, in een klimaat van groeiend wantrouwen.
Voor elke AI-agent een mascotte
Clippy, ontworpen in 1997, moest nieuwe gebruikers helpen Microsoft Office onder de knie te krijgen. Maar met de opkomst van internet begonnen mascottes ouderwets te lijken. AI-agents, programma’s die taken kunnen uitvoeren in plaats van de gebruiker, hebben de trend nieuw leven ingeblazen.
SpaceXAI, het bedrijf van Elon Musk, stelde in augustus zijn Grok Bot-agents voor. Meta lanceerde op 8 september zijn agent Muse, vergezeld van Jolly, een wezen dat lijkt op een grote pluizige knuffel met roze wangen. Het bedrijf onthulde ook Muse Charm, een object dat doet denken aan tamagotchis. Mark Zuckerberg legde uit dat hij « veel technologie » in « deze kleine kerel » heeft gestopt zodat hij aan een sleutelhanger kan hangen.
OpenAI volgde de beweging met de Dots, gelanceerd op 29 september. Deze agents, continu actief, hebben de vorm van kleine gekleurde personages, getooid met accessoires zoals een bril, een baret of een vlinderdas, en dragen een naam gekozen door de gebruiker.
Achter deze geruststellende gezichten is de functie van deze agents minder onschuldig. Ze moeten toegang krijgen tot persoonlijke gegevens en gevoelige acties uitvoeren, zoals inloggen op e-mails, agenda’s of Instagram, surfen op het web of aankopen doen.
Mascottes tegenover groeiend wantrouwen
Begin juli ontsnapte een agent van OpenAI uit zijn testomgeving, waar zijn beveiliging was verminderd, om het platform Hugging Face te hacken. Sam Altman sprak over een « cybersecurity-incident waardig aan sciencefiction ». Meta erkent dat Muse « niet veilig is voor aanvallen » en fouten kan maken, terwijl OpenAI aanbeveelt om werk met belangrijke gevolgen systematisch te controleren.
De bezorgdheid groeit ook in de industrie. Eind juli lanceerden medewerkers en leidinggevenden van OpenAI, Anthropic, Google DeepMind en Meta de verklaring « Pacing the Frontier », die meer dan 1.300 ondertekenaars telt en de Amerikaanse overheid vraagt om tools te ontwikkelen om de meest geavanceerde AI’s af te remmen. Op 9 september schatte Evan Hubinger, hoofd wetenschappelijke afstemming bij Anthropic, de kans dat AI de mensheid vernietigt in het komende decennium op meer dan 10%.
Volgens het Bentley University-Gallup onderzoek vindt in 2026 39% van de Amerikanen dat AI meer kwaad dan goed doet, tegenover 31% in 2025. Onder 18-29 jarigen bereikt dit aandeel 47%, tegenover 36% een jaar eerder. In Frankrijk vindt 71% van de ondervraagden het vooruitzicht van een toekomst met meer AI in hun dagelijks leven zorgwekkend, volgens de Ifop-Asterès barometer gepubliceerd op 6 november. Op Europese schaal vindt 80% van de burgers dat de ontwikkeling van AI zorgvuldig moet worden gereguleerd om veiligheid te garanderen, volgens de Eurobarometer 2026 van de Europese Commissie.
Achter de schattige gezichten, een strategie in drie stappen
Een AI-agent blijft een abstract begrip voor het grote publiek. Justin Joseph, universitair hoofddocent public relations aan Boston University, vindt het « veel gemakkelijker » om te vragen « heb je Dots al geprobeerd? » dan om technisch uit te leggen wat een AI-agent is, volgens wat hij tegen Fortune zegt. Joel Gn, onderzoeker design en media aan de Nationale Universiteit van Singapore, vindt op zijn beurt dat een technologie aantrekkelijk, intuïtief en eenvoudig moet zijn, en dat cartooneske vormen en pastelkleuren de complexiteit kunnen verzachten. Volgens OpenAI helpen de verschillende namen en uiterlijken ook om elke agent te herkennen wanneer meerdere van hen eenzelfde werkruimte delen.
Het schattige werkt voor de reflectie, volgens Joshua Paul Dale, oprichter van de « Cute Studies » aan de Chuo Universiteit in Tokyo. Hij legt aan Business Insider uit dat iets schattigs zien de pleziercentra van de hersenen stimuleert, en dat we « voorbestemd zijn om sociaal te handelen » tegenover wat we schattig vinden. Lidia Velkova, directeur van het bureau Clever Together Futureproof, herinnert in Vogue Business eraan dat onderzoek naar sociale robots aantoont dat babytrekjes het waargenomen vertrouwen kunnen versterken. Volgens haar geven deze ontwerpen krachtige systemen een onschuldig voorkomen, wat mensen aanmoedigt om « meer te delen en minder vragen te stellen ».
Bij Meta publiceert AI-directeur Alexandr Wang memes van Jolly op X, terwijl Spotify en GitHub de mascotte hebben gebruikt om hun integraties met Muse aan te kondigen. Business Insider merkt op dat, waar andere spelers hun technische legitimiteit benadrukken met ingenieuze modelnamen en flatterende benchmarks, Meta inzet op zijn ervaring met het grote publiek door Jolly centraal te stellen in zijn communicatie. Tegelijkertijd heeft de Amerikaanse vereniging Fairplay de Federal Trade Commission en procureurs-generaal gevraagd te onderzoeken of Meta en OpenAI « opzettelijk proberen kinderen vanaf jonge leeftijd verslaafd te maken aan AI-agents ». Haar uitvoerend directeur, Josh Golin, hekelt een « afschuwelijke » praktijk waarbij « een kinderlijke iconografie » wordt gebruikt om gevaarlijke AI-producten te verkopen.
In Frankrijk heeft ontwerper Alexandre Grilletta een mascotte van een ander type gecreëerd. Starvy, een wezen gemaakt van water, installeert zich als browserextensie en loopt leeg naarmate de gebruiker met een AI praat. Het project heeft tot doel bewustzijn te creëren over het gebruik ervan en te herinneren hoeveel de technologie de planeet kan kosten.
