Michael Smith, ein 54-jähriger amerikanischer Musiker aus North Carolina, wurde zu 18 Monaten Gefängnis verurteilt, weil er Musik-Streaming-Dienste betrogen hat. Zwischen 2017 und 2024 ließ er seine eigenen Songs auf Spotify, Apple Music, Amazon Music und YouTube Music mit Hilfe automatisierter Accounts abspielen, wobei er auf einen Katalog zurückgriff, der von künstlicher Intelligenz generiert und auf Hunderttausende Titel verteilt war.
Tausende Konten, um ein Publikum vorzutäuschen
Das System basierte auf einem Kreislauf: Songs bereitstellen, deren Hörer fabrizieren und dann die damit verbundenen Tantiemen kassieren. Den Ermittlungserkenntnissen zufolge erstellte Smith Tausende von Konten mit gefälschten E-Mail-Adressen und betrügerisch erlangten Kreditkartendaten. Software ließ seine Titel dann in einer Schleife abspielen, während VPN-Verbindungen, also virtuelle private Netzwerke, dazu beitrugen, diese Aktivität zu verschleiern.
In bestimmten Zeiträumen liefen bis zu 10.000 automatisierte Konten gleichzeitig. Die Streams auf wenige Songs zu konzentrieren, hätte jedoch leicht erkennbare Anomalien erzeugt. Smith versuchte daher, die Abspielvorgänge auf eine Vielzahl von Kompositionen zu verteilen, von denen jede eine weniger auffällige Aktivität aufwies. Er hatte sich mit einem Musikpromoter und dem Leiter eines Unternehmens für KI-generierte Musik zusammengetan, deren Namen von der US-Justiz nicht genannt werden. Von diesem Komplizen kaufte er Hunderttausende von Songs, die anschließend auf den Plattformen hochgeladen wurden.
Eine E-Mail vom 4. Oktober 2018 beleuchtet die Absicht: Smith forderte von seinen Gesprächspartnern eine beträchtliche Menge an Songs, und zwar schnell, um Anti-Betrugs-Richtlinien zu umgehen. Der Vergleich mit Taylor Swift veranschaulicht das Ausmaß des Systems, wenn man dessen Grenzen berücksichtigt. Im April 2023 verzeichnete sein Katalog auf YouTube Music bei Abspielen aus Familienabonnements 9,3 Millionen Streams, während es bei den über Smiths automatisierte Accounts verbreiteten KI-generierten Titeln 80,9 Millionen waren. Es handelt sich, so die Quelle, nicht um einen Vergleich ihrer weltweiten Reichweite über alle Dienste hinweg.
Summen, die im Urteil genannt wurden
Smith bewertete die Leistung seines Systems selbst. In einem Finanzdokument, das er im Oktober 2017 an seine eigene Adresse schickte, rechnete er mit 52 Cloud-Konten, die jeweils 20 Bots betrieben, also 1.040 Bots, für eine geschätzte Gesamtzahl von 661.440 täglichen Streams. Unter der Annahme einer Vergütung von 0,005 Dollar pro Stream, etwa 0,00445 Euro, kalkulierte er mit etwa 2.946 Euro pro Tag, also mehr als etwa 88.000 Euro pro Monat und über 1 Million Euro pro Jahr.
Im Februar 2024 behauptete er in einer weiteren E-Mail gegenüber seinen Komplizen, mehr als vier Milliarden Streams überschritten und seit 2019 12 Millionen Dollar an Tantiemen erhalten zu haben. Diese Tantiemen, die an die Rechteinhaber entsprechend der registrierten Streams ausgezahlt werden, werden aus einem gemeinsamen Topf verteilt: Die gefälschten Streams lenken daher einen Teil der Gelder zum Betrüger um, zum Nachteil der Musiker und Rechteinhaber, deren Werke tatsächlich gehört werden.
Die Mitteilung des US-Justizministeriums spricht von mehr als 8 Millionen Dollar, die betrügerisch erlangt wurden, etwa 7,13 Millionen Euro. Die angeordnete Einziehung beläuft sich auf 8.091.843,64 Dollar, etwa 7,21 Millionen Euro. Die Verteidigung beantragte eine Bewährungsstrafe und argumentierte, Smith habe die Gelder nicht persönlich vollständig behalten und äußere tiefe Reue. Seine Anwälte erwähnten ein Jobangebot in der Audioproduktion, im Mixing, Mastering und Recording mit einem Monatsgehalt von 5.000 Dollar und vertraten die Auffassung, eine Inhaftierung würde die fälligen Zahlungen verzögern. Die Anklage betonte die Dauer des Betrugs, die Verschleierungsbemühungen und die Lügen gegenüber den Ermittlern. Smith hatte seine Schuld im Zusammenhang mit einer Verschwörung zum Zwecke des Computerbetrugs eingestanden. Seine Strafe umfasst auch zwei Jahre Überwachung nach seiner Entlassung.
