Michael Smith, een 54-jarige Amerikaanse muzikant uit North Carolina, is veroordeeld tot 18 maanden gevangenisstraf voor een zwendel met muziekstreams. Tussen 2017 en 2024 liet hij zijn eigen nummers afspelen op Spotify, Apple Music, Amazon Music en YouTube Music met behulp van geautomatiseerde accounts, via een catalogus gevoed door kunstmatige intelligentie, verspreid over honderdduizenden titels.
Duizenden accounts om een publiek te fabriceren
Het systeem was gebaseerd op een circulair mechanisme: de nummers aanleveren, hun luisteraars fabriceren en vervolgens de bijbehorende rechten incasseren. Volgens de onderzoeksgegevens die zijn gemeld, creëerde Smith duizenden accounts met valse e-mailadressen en frauduleus verkregen bankkaartgegevens. Software liet vervolgens zijn titels continu draaien, terwijl VPN-verbindingen, dat wil zeggen virtuele privénetwerken, bijdroegen aan het verbergen van deze activiteit.
In bepaalde periodes werkten tot 10.000 geautomatiseerde accounts gelijktijdig. Het concentreren van de streams op een paar liedjes zou echter gemakkelijk waarneembare anomalieën hebben opgeleverd. Smith probeerde daarom de afspeelbeurten te verspreiden over een veelvoud aan composities, elk met een minder spectaculaire activiteit. Hij was een samenwerking aangegaan met een muziekpromotor en de directeur van een bedrijf gespecialiseerd in door AI gegenereerde muziek, wiens namen niet worden gespecificeerd door de Amerikaanse justitie. Hij kocht van deze medeplichtige honderdduizenden nummers, die vervolgens op de platforms werden geplaatst.
Een e-mail gedateerd 4 oktober 2018 verduidelijkt de intentie: Smith eiste van zijn gesprekspartners een aanzienlijke hoeveelheid liedjes, snel, om het antifraudebeleid te omzeilen. De vergelijking met Taylor Swift illustreert de omvang van het systeem, mits het bereik ervan wordt gerespecteerd. In april 2023, op YouTube Music en voor streams afkomstig van familieabonnementen, telde zijn catalogus 9,3 miljoen afspeelbeurten, tegenover 80,9 miljoen voor de door AI gegenereerde nummers die via Smiths geautomatiseerde accounts werden gestreamd. Het gaat hier niet, preciseert de bron, om een vergelijking van hun wereldwijde publiek op alle diensten.
Bedragen opgeëist bij de veroordeling
Smith evalueerde zelf de opbrengst van zijn installatie. In een financieel document dat hij in oktober 2017 naar zijn eigen adres stuurde, voorzag hij 52 cloudaccounts die elk 20 robots lieten draaien, dus 1.040 robots, voor een totaal geschat op 661.440 dagelijkse streams. Met een aanname van een vergoeding van 0,005 dollar per stream, ongeveer 0,00445 euro, berekende hij ongeveer 2.946 euro per dag, dus meer dan ongeveer 88.000 euro per maand en meer dan 1 miljoen euro per jaar.
In februari 2024 beweerde hij in een andere e-mail aan zijn medeplichtigen meer dan vier miljard streams te hebben overschreden en sinds 2019 12 miljoen dollar aan royalty’s te hebben ontvangen. Deze rechten, uitgekeerd aan de rechthebbenden op basis van de geregistreerde streams, worden verdeeld vanuit een gemeenschappelijke envelop: de fictieve streams verschuiven dus een deel van de bedragen naar de fraudeur, ten nadele van de muzikanten en rechthebbenden wier werken daadwerkelijk worden beluisterd.
Het persbericht van het Amerikaanse ministerie van Justitie spreekt van meer dan 8 miljoen dollar die frauduleus is verkregen, ongeveer 7,13 miljoen euro. De bevolen confiscatie bedraagt 8.091.843,64 dollar, ongeveer 7,21 miljoen euro. De verdediging vroeg om een proeftijd, met het argument dat Smith niet persoonlijk het volledige bedrag had behouden en diepe spijt betuigde. Zijn advocaten noemden een baanvoorstel in audioproductie, mixing, mastering en opname, met een maandloon van 5.000 dollar, en stelden dat gevangenisstraf de verschuldigde betalingen zou vertragen. De aanklacht benadrukte de duur van de fraude, de verhulde inspanningen en de leugens tegenover de onderzoekers. Smith had schuld bekend voor samenspanning met het oog op het plegen van elektronische fraude. Zijn straf omvat ook twee jaar toezicht na zijn vrijlating.
