Michael Smith, músico norte-americano de 54 anos residente na Carolina do Norte, foi condenado a 18 meses de prisão por uma burla de escutas musicais. Entre 2017 e 2024, fazia ouvir as suas próprias músicas no Spotify, Apple Music, Amazon Music e YouTube Music através de contas automatizadas, utilizando um catálogo alimentado por inteligência artificial, distribuído por centenas de milhares de títulos.
Milhares de contas para fabricar uma audiência
O dispositivo baseava-se num mecanismo circular: fornecer as músicas, fabricar os seus ouvintes e depois receber os direitos associados. Segundo os elementos de investigação relatados, Smith criou milhares de contas com endereços de correio eletrónico falsos e dados de cartões bancários obtidos fraudulentamente. Software fazia depois tocar os seus títulos continuamente, enquanto ligações por VPN, ou seja, redes privadas virtuais, contribuíam para dissimular esta atividade.
Em certos períodos, até 10 000 contas automatizadas funcionavam simultaneamente. Concentrar as escutas em algumas canções teria, no entanto, produzido anomalias facilmente detetáveis. Smith procurava, portanto, dispersar as reproduções entre uma multitude de composições, cada uma exibindo uma atividade menos espetacular. Associou-se a um promotor musical e ao dirigente de uma empresa especializada em música gerada por inteligência artificial, cujos nomes não são especificados pela justiça norte-americana. Comprou a este cúmplice centenas de milhares de músicas, posteriormente depositadas nas plataformas.
Um correio eletrónico datado de 4 de outubro de 2018 esclarece a intenção: Smith exigia aos seus interlocutores uma quantidade considerável de canções, rapidamente, para contornar as políticas antifraude. A comparação com Taylor Swift ilustra a amplitude do sistema, desde que se respeite o seu perímetro. Em abril de 2023, no YouTube Music e para as escutas provenientes das subscrições familiares, o seu catálogo totalizava 9,3 milhões de reproduções, contra 80,9 milhões para as músicas geradas por IA difundidas através das contas automatizadas de Smith. Não se trata, esclarece a fonte, de uma comparação das suas audiências mundiais no conjunto dos serviços.
Montantes reclamados na condenação
Smith avaliou ele próprio o rendimento da sua instalação. Num documento financeiro enviado para o seu próprio endereço em outubro de 2017, previa 52 contas cloud fazendo funcionar cada uma 20 robôs, ou seja, 1 040 robôs, para um total estimado de 661 440 escutas diárias. Com uma hipótese de remuneração de 0,005 dólares por escuta, cerca de 0,00445 euros, calculou aproximadamente 2 946 euros por dia, ou seja, mais de cerca de 88 000 euros por mês e mais de 1 milhão de euros por ano.
Em fevereiro de 2024, noutro correio eletrónico, afirmava aos seus cúmplices ter ultrapassado quatro mil milhões de escutas e obtido 12 milhões de dólares de royalties desde 2019. Estes direitos, pagos aos titulares de acordo com as escutas registadas, são distribuídos a partir de uma verba comum: as escutas fictícias desviam, portanto, uma parte dos montantes para o burlão, em detrimento dos músicos e dos titulares de direitos cujas obras são realmente ouvidas.
O comunicado do Ministério da Justiça norte-americano refere mais de 8 milhões de dólares obtidos fraudulentamente, cerca de 7,13 milhões de euros. A confiscação ordenada ascende a 8 091 843,64 dólares, ou seja, cerca de 7,21 milhões de euros. A defesa solicitou uma pena de liberdade condicional, alegando que Smith não tinha pessoalmente conservado a totalidade dos fundos e expressando profundos arrependimentos. Os seus advogados mencionaram uma proposta de emprego na produção de áudio, mistura, masterização e gravação, remunerada com 5 000 dólares mensais, e sustentaram que a encarceração atrasaria os pagamentos devidos. A acusação salientou a duração da fraude, os esforços de dissimulação e as mentiras dirigidas aos investigadores. Smith tinha reconhecido a sua culpa por associação com vista a cometer uma fraude eletrónica. A sua pena inclui também dois anos de vigilância após a sua libertação.
