Michael Smith, musicista statunitense di 54 anni residente in Carolina del Nord, è stato condannato a 18 mesi di carcere per una frode di ascolti musicali. Tra il 2017 e il 2024, ha fatto ascoltare i suoi brani su Spotify, Apple Music, Amazon Music e YouTube Music utilizzando account automatizzati, grazie a un catalogo alimentato dall’intelligenza artificiale, distribuito su centinaia di migliaia di titoli.
Migliaia di account per creare un pubblico
Il sistema si basava su un meccanismo circolare: fornire i brani, creare i loro ascoltatori, quindi incassare i diritti associati. Secondo gli elementi d’indagine riportati, Smith creava migliaia di account con indirizzi email falsi e dati di carte bancarie ottenuti fraudolentemente. Software facevano poi girare i suoi titoli in continuo, mentre connessioni VPN, ovvero reti private virtuali, contribuivano a nascondere questa attività.
In alcuni periodi, fino a 10.000 account automatizzati funzionavano simultaneamente. Concentrare gli ascolti su poche canzoni avrebbe tuttavia prodotto anomalie facilmente individuabili. Smith cercava quindi di disperdere le riproduzioni tra una moltitudine di composizioni, ciascuna con un’attività meno spettacolare. Si era associato a un promoter musicale e al dirigente di un’azienda specializzata in musica generata da intelligenza artificiale, i cui nomi non sono precisati dalla giustizia statunitense. Acquistava da questo complice centinaia di migliaia di brani, poi depositati sulle piattaforme.
Un’email datata 4 ottobre 2018 chiarisce l’intenzione: Smith chiedeva ai suoi interlocutori una quantità considerevole di canzoni, rapidamente, per aggirare le politiche antifrode. Il confronto con Taylor Swift illustra l’ampiezza del sistema, a patto di rispettarne il perimetro. Nell’aprile 2023, su YouTube Music e per gli ascolti provenienti dagli abbonamenti familiari, il suo catalogo totalizzava 9,3 milioni di ascolti, contro 80,9 milioni per i brani generati da IA diffusi tramite gli account automatizzati di Smith. Non si tratta, precisa la fonte, di un confronto dei loro pubblici mondiali su tutti i servizi.
Somme rivendicate alla condanna
Smith valutava lui stesso il rendimento del suo impianto. In un documento finanziario inviato al proprio indirizzo nell’ottobre 2017, prevedeva 52 account cloud facendo funzionare ciascuno 20 robot, cioè 1.040 robot, per un totale stimato di 661.440 ascolti quotidiani. Con un’ipotesi di remunerazione di 0,005 dollari per ascolto, circa 0,00445 euro, calcolava circa 2.946 euro al giorno, cioè oltre 88.000 euro al mese e più di 1 milione di euro all’anno.
Nel febbraio 2024, in un’altra email, affermava ai suoi complici di aver superato i quattro miliardi di ascolti e ottenuto 12 milioni di dollari di royalty dal 2019. Questi diritti, versati ai titolari in base agli ascolti registrati, sono ripartiti a partire da un’envelope comune: gli ascolti fittizi spostano quindi una parte delle somme verso il truffatore, a danno dei musicisti e dei titolari dei diritti le cui opere sono realmente ascoltate.
Il comunicato del Dipartimento di Giustizia statunitense parla di oltre 8 milioni di dollari ottenuti fraudolentemente, circa 7,13 milioni di euro. La confisca ordinata ammonta a 8.091.843,64 dollari, cioè circa 7,21 milioni di euro. La difesa sollecitava una pena di libertà vigilata, sostenendo che Smith non aveva personalmente trattenuto l’interezza dei fondi ed esprimendo profondi rimpianti. I suoi avvocati menzionavano una proposta di lavoro nella produzione audio, nel mixaggio, nel mastering e nella registrazione, retribuita 5.000 dollari mensili, e sostenevano che l’incarcerazione avrebbe ritardato i pagamenti dovuti. L’accusa sottolineava la durata della frode, gli sforzi di occultamento e le bugie rivolte agli investigatori. Smith aveva riconosciuto la sua colpevolezza per associazione finalizzata a commettere una frode elettronica. La sua pena comprende anche due anni di sorveglianza dopo la liberazione.
