Michael Smith, músico estadounidense de 54 años residente en Carolina del Norte, ha sido condenado a 18 meses de prisión por un fraude de escuchas musicales. Entre 2017 y 2024, reproducía sus propias canciones en Spotify, Apple Music, Amazon Music y YouTube Music mediante cuentas automatizadas, utilizando un catálogo alimentado por inteligencia artificial, distribuido entre cientos de miles de títulos.
Miles de cuentas para fabricar una audiencia
El dispositivo se basaba en un mecanismo circular: suministrar las canciones, fabricar sus oyentes y luego cobrar los derechos asociados. Según los elementos de investigación reportados, Smith creaba miles de cuentas con direcciones de correo electrónico falsas y datos de tarjetas bancarias obtenidos fraudulentamente. Posteriormente, programas reproducían sus títulos continuamente, mientras que conexiones mediante VPN, es decir, redes privadas virtuales, contribuían a ocultar esta actividad.
En ciertos periodos, hasta 10.000 cuentas automatizadas funcionaban simultáneamente. Sin embargo, concentrar las escuchas en unas pocas canciones habría producido anomalías fácilmente detectables. Por ello, Smith buscaba dispersar las reproducciones entre una multitud de composiciones, cada una mostrando una actividad menos espectacular. Se había asociado con un promotor musical y con el director de una empresa especializada en música generada por inteligencia artificial, cuyos nombres no son precisados por la justicia estadounidense. Compraba a este cómplice cientos de miles de canciones, que luego se subían a las plataformas.
Un correo electrónico fechado el 4 de octubre de 2018 esclarece la intención: Smith reclamaba a sus interlocutores una cantidad considerable de canciones, rápidamente, para sortear las políticas antifraude. La comparación con Taylor Swift ilustra la magnitud del sistema, a condición de respetar su perímetro. En abril de 2023, en YouTube Music y para las escuchas procedentes de suscripciones familiares, su catálogo totalizaba 9,3 millones de reproducciones, frente a 80,9 millones para las canciones generadas por IA difundidas mediante las cuentas automatizadas de Smith. No se trata, precisa la fuente, de una comparación de sus audiencias mundiales en el conjunto de los servicios.
Sumas reclamadas en la condena
Smith evaluaba él mismo el rendimiento de su instalación. En un documento financiero enviado a su propia dirección en octubre de 2017, contemplaba 52 cuentas en la nube haciendo funcionar cada una 20 robots, es decir, 1.040 robots, para un total estimado de 661.440 escuchas diarias. Con una hipótesis de remuneración de 0,005 dólares por escucha, aproximadamente 0,00445 euros, calculaba unos 2.946 euros al día, es decir, más de unos 88.000 euros al mes y más de 1 millón de euros al año.
En febrero de 2024, en otro correo electrónico, afirmaba a sus cómplices haber superado los cuatro mil millones de escuchas y obtenido 12 millones de dólares en regalías desde 2019. Estos derechos, pagados a los titulares según las escuchas registradas, se reparten a partir de un fondo común: las escuchas ficticias desvían, por tanto, una parte de las sumas hacia el defraudador, en detrimento de los músicos y titulares de derechos cuyas obras son realmente escuchadas.
El comunicado del Departamento de Justicia de Estados Unidos menciona más de 8 millones de dólares obtenidos fraudulentamente, aproximadamente 7,13 millones de euros. La confiscación ordenada asciende a 8.091.843,64 dólares, es decir, unos 7,21 millones de euros. La defensa solicitaba una pena de libertad condicional, argumentando que Smith no había conservado personalmente la totalidad de los fondos y expresando profundos arrepentimientos. Sus abogados mencionaban una oferta de empleo en producción de audio, mezcla, masterización y grabación, remunerada con 5.000 dólares mensuales, y sostenían que el encarcelamiento retrasaría los pagos debidos. La acusación destacaba la duración del fraude, los esfuerzos de ocultación y las mentiras dirigidas a los investigadores. Smith había reconocido su culpabilidad por asociación para cometer un fraude electrónico. Su pena incluye también dos años de vigilancia tras su liberación.
