Anthropic heeft een prospectus van 335 pagina’s gepubliceerd voor zijn beoogde beursgang, waarvan 94 pagina’s gewijd zijn aan risicofactoren. Tussen beloftes van ‘een tijdperk van wonderen’ en waarschuwingen over ‘existentiële’ risico’s voor de mensheid, mengt dit document de taal van de AI-industrie met een financiële argumentatie.
In een brief aan het begin van zijn beursgangsdossier, het zogenaamde S-1, vraagt het bedrijf zijn toekomstige aandeelhouders hun aankoop ‘niet alleen in transactionele termen’ te beschouwen. Zij moeten het eerder zien als ‘een kans om deel uit te maken van iets groters’. Volgens de brief is de opmars naar geavanceerde AI ‘een van de fundamentele momenten in de menselijke geschiedenis’.
Het prospectus schetst echter ook sombere scenario’s. Het spreekt over modellen die ‘zich op een manier zouden kunnen gedragen die geen enkele gebruiker of ontwikkelaar heeft bedoeld’, met ‘catastrofale’ incidenten die de hele verzekeringssector niet zou kunnen dekken. Op pagina 46 meldt het document zorgen, zowel binnen het bedrijf als onder onderzoekers, regelgevers en sectoractoren, dat deze technologieën ‘catastrofale of existentiële risico’s voor de mensheid kunnen opleveren’ als ze niet met de juiste waarborgen worden ontwikkeld en ingezet.
Technologiebedrijven die op het punt staan naar de beurs te gaan, hebben het niet altijd zo aangepakt. Jay R. Ritter, hoogleraar aan de Warrington College of Business van de Universiteit van Florida, herinnert eraan dat het prospectus van Apple Computer uit 1980 47 pagina’s telde zonder enige risicofactor. Hij noemt ook het dossier van Facebook, nu Meta, dat 200 pagina’s lang was waarvan 22 aan risico’s waren gewijd, en de brief van CEO Mark Zuckerberg, die een groeiaanpak presenteerde genaamd ‘The Hacker Way’. Volgens Ritter is ‘een probleem van deze omvang dat het steeds moeilijker wordt om de pareltjes van wat belangrijk is te vinden’.
Een bewuste ‘anti-sell’
In zijn brief presenteert Anthropic deze overvloed aan informatie als onderdeel van zijn strategie van ‘anti-sell’, bedoeld om langetermijninvesteerders aan te trekken die zijn visie delen. De oprichters schrijven dat het ‘zeer gevaarlijk’ is dat mensen hun aandelen kopen ‘op basis van verwachtingen die je niet kunt waarmaken’. Zij koppelen deze houding aan een van de principes van het bedrijf: ‘minder beloven, meer leveren’.
Sommige formuleringen in het dossier klinken als bekentenissen, zoals de mogelijkheid om ‘investeringen vooraf te doen die van een onverantwoorde omvang kunnen lijken’. Het document heeft ook de bijzonderheid dat het een beleid van ‘radicale openheid’ benadrukt. Dario Amodei, CEO van het bedrijf, heeft verklaard dat er een kans van wel 25% bestaat dat de ontwikkeling van AI leidt tot het uitsterven van de mensheid. Anthropic moet bovendien naar de beurs gaan als een ‘public benefit corporation’, een juridische vorm die het verplicht sociale missie en aandeelhoudersbelangen te verzoenen.
Financiële grijze zones
Ondanks deze informatie ontbreken verschillende elementen om de winstgevendheid van het bedrijf te beoordelen, te beginnen met de resultaten van het derde kwartaal. Anthropic kende een explosieve omzetgroei in het tweede kwartaal, maar sommige bedrijfsleiders hebben gewaarschuwd voor de snel stijgende kosten van AI. Hoewel de operationele verliezen in het tweede kwartaal zijn afgenomen, onthult het dossier ook financiële verplichtingen van honderden miljarden dollars om de rekenkracht veilig te stellen die het nodig zegt te hebben. Anthropic is voorts van plan zijn eigen infrastructuur van datacenters te bouwen, een kostbare beslissing die een druk zou leggen op de winst.
Ritter schat dat Anthropic waarschijnlijk de resultaten van het derde kwartaal zal delen naarmate de beursgang dichterbij komt. Hij voegt er echter aan toe dat ‘niemand weet’ wat er zal gebeuren zodra het bedrijf genoteerd is, inclusief het bedrijf zelf.
De professor herinnert eraan dat WeWork, dat in 2019 werd bespot om de lyriek in zijn S-1, zich niet in dezelfde situatie bevond. Volgens hem ging het om ‘een verlieslatend vastgoedbedrijf dat zich voordeed als een technologiebedrijf met een belachelijk hoge waardering’. Het dossier van Anthropic bevat echter een vergelijkbare risicofactor op pagina 63: ‘We hebben een geschiedenis van nettoverliezen en zouden mogelijk niet genoeg omzet kunnen genereren om in de toekomst winstgevendheid te bereiken of te behouden.’
